人脑作为神经系统的中枢，它负责将来自大脑的电信号下达给身体的其他部位，指挥人体进行移动和思考。长期以来，科学界普遍认为哺乳动物在出生之后，其中枢神经系统（CNS）里的神经元是不可再生的。但是自上世纪末以来的研究发现，哺乳动物中的嗅球和海马中存在一些新生的神经元。
随着进一步的研究揭示，科学家发现成年啮齿类动物的脑中存在两个神经干细胞群，它们具有分化为神经元、星形胶质细胞及少突胶质细胞的潜能，能自我更新并足以提供大量脑组织细胞。“神经干细胞(neuralstemcell)”的概念因此而来。
近日，美国马里兰大学医学院的研究人员在《PNAS》期刊上发表最新研究，他们首次在将信号从眼睛传送到大脑的视神经区域中发现了干细胞。这一发现针对最常见形式的青光眼的产生原因增添了新的理论，并为美国成年人失明的治疗研究提供了新的方向。
论文通讯作者、马里兰大学医学院眼科与视觉科学系教授StevenBernstein博士说，“这是首次在视神经中发现神经祖/干细胞（NPC），它们在出生时就存在于视神经组织中，经过数十年的复制循环，滋养协助形成视神经的神经纤维。如果没有神经祖/干细胞，视神经就无法自我修复青光眼或其他疾病造成的损伤，这可能会导致永久性视力丧失和残疾。它的发现为修复视神经损伤的新疗法打开了大门，这是一个非常令人兴奋的消息”。
为了取得这一研究结果，Bernstein博士和他的团队发现，同样是干细胞分裂后代的神经祖/干细胞，可以经诱导后分化成几种不同类型的神经细胞，比如神经细胞，少突胶质细胞和星形胶质细胞，它们对不同大脑区域的细胞修复和细胞替换非常重要。
?神经细胞传递和接受信息。
?少突胶质细胞包裹着神经细胞，为神经细胞更快地传递信息提供帮助。
?星形胶质细胞通过提供营养和从身体的其他部位调节进入大脑来支持神经系统。
随着越来越多的研究证据表明，干细胞在机体内不仅可以分化为神经系统的各种组成细胞，还可以分泌修复神经系统损伤的细胞因子，促进神经系统的修复，防止损伤的加重，未来科学家们还需要开展进一步的研究来探索这种神经祖细胞的修复机制。
旷逸生物有话说
成年哺乳动物脑内神经元的再生，
是当代神经科学研究的热点方向之一，
既涉及探讨"人为何为人"的哲学问题，
也是治疗许多脑疾病的潜在途径。
期待能看到更多令人兴奋的研究成果~
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